Самозарядная винтовка Токарева была первоначально принята на вооружение РККА в 1938 году под обозначением СВТ-38, в связи с тем, что ранее принятая на вооружение автоматическая винтовка Симонова АВС-36 имела ряд серьезных недостатков.
По опыту эксплуатации в 1940 году был принят несколько облегченный вариант винтовки под обозначением СВТ-40. Выпуск винтовки СВТ-40 продолжался вплоть до 1945 года, в первой половине войны – нарастающими темпами, потом – все в меньших и меньших количествах. Общее количество произведенных СВТ-40 составило порядка полутора миллионов штук, включая порядка 50 000 штук в варианте снайперской винтовки. СВТ-40 использовалась в ходе Советско-Финской войны 1940 года и в ходе Великой Отечественной войны, при этом в ряде подразделений она являлась основным индивидуальным оружием пехоты, но в большинстве случаев выдавалась только части солдат. Общее мнение об этой винтовке довольно противоречиво. С одной стороны, в Красной Армии она местами заслужила славу не слишком надежного оружия, чувствительного к загрязнению и морозам. С другой стороны, у многих солдат эта винтовка пользовалась заслуженной популярностью за существенно большую, чем у винтовки Мосина, огневую мощь. Кроме того, и финны, и немцы весьма ценили трофейные СВТ, немцы даже приняли эту винтовку в качестве оружия ограниченного стандарта и выдавали захваченные в виде трофеев СВТ своим войскам. Американцы также довольно высоко отзывались об СВТ-40. Объясняется это в первую очередь двумя факторами – низкой общей подготовкой основной массы солдат пехоты в Красной армии и низким уровнем обслуживания оружия в суровых условиях фронта (включая некачественные и/или неподходящие смазочные материалы). Кстати говоря, подобные проблемы двадцатью годами позже преследовали и молодую американскую винтовку М16 во Вьетнаме, что не помешало ей со временем стать одним из лучших образцов в своем классе в мире. Многие подразделения и отдельные солдаты Красной армии, имевшие достаточную подготовку, в частности – морская пехота, весьма успешно использовали СВТ вплоть до конца войны. Снайперский вариант СВТ-40 уступал по кучности и эффективной дальности стрельбы снайперской винтовке Мосина обр. 1891/30 годов, а потому к середине войны был заменен в производстве устаревшей и менее скорострельной, но более точной Мосинкой.
По окончании войны большинство СВТ были сняты с вооружения и переданы на хранение, а частью – проданы на внутреннем рынке населению как охотничье оружие. В целом, СВТ-40 по своим боевым качествам была на уровне своего времени, не уступая американской винтовке М1 Гаранд, а кое в чем даже превосходя ее (удобство заряжания и емкость магазина, например), и явно превосходила ранние немецкие самозарядные винтовки G-41(M) и G-41(W). Основные проблемы винтовки крылись, как указано выше, в том, как ее использовали.
Винтовка СВТ, как следует из ее полного названия, является самозарядным (полуавтоматическим) оружием с магазинным питанием и газовым двигателем автоматики. Существовал также вариант винтовки АВТ-40, имевший возможность ведения и огня очередями, однако из-за недостаточной прочности ствольной коробки и ствола он выпускался очень ограниченной серией.
Автоматика СВТ построена на основе газового двигателя с коротким (36 мм) рабочим ходом поршня. Газовая камора расположена в специальной детали – надульнике, объединяющем в себе, кроме газовой каморы, еще и дульный тормоз, основание мушки и крепление для штыка. В газовой каморе выполнен пятипозиционный газовый регулятор. Поршень расположен над стволом и в своей задней части имеет возвратную пружину, упирающуюся в переднюю часть ствольной коробки. При выстреле, газовый поршень коротким и сильным толчком сообщает затворной раме необходимый импульс, после чего затворная рама с затвором движутся по инерции. Возвратная пружина затворной группы расположена в ствольной коробке, позади затворной рамы. Запирание ствола осуществляется перекосом задней части затвора вниз, за специальный упор в дне ствольной коробки. Ударно-спусковой механизм курковый, предохранитель расположен позади спускового крючка и при включении запирает его. В варианте АВТ-40 предохранитель имеет дополнительное положение и также выполняет роль переводчика режимов огня.
Питание винтовки – из отъемных коробчатых магазинов на 10 патронов. Снаряжение магазинов возможно как при отделении их от винтовки, так и в примкнутом виде, при помощи штатных обойм от винтовки Мосина на 5 патронов. Для этого в крышке ствольной коробки выполнены направляющие для обойм. В устройство затворной группы введен останов затвора (затворная задержка), обеспечивающий фиксацию затвора в заднем (открытом) положении по израсходовании всех патронов в магазине.
Ложа у СВТ-38 составная из двух деталей – задней с прикладом и цевья, а также отдельной верхней ствольной накладки с небольшим металлическим кожухом позади газовой каморы. У СВТ-40 ложа также деревянная, но цельная и меньшей длины. В передней части ложа имеет металлический кожух, закрывающий ствол и газовый поршень позади газовой каморы. У СВТ-38 шомпол располагался в пазу на правой стороне ложи, у СВТ-40 – в цевье под стволом.
Прицельные приспособления у СВТ-38 и СВТ-40 одинаковые, и включают в себя мушку с круглым намушником, установленную в надульнике, и открытый регулируемый по дальности целик, закрепленный в задней части ствола. На снайперских вариантах СВТ-40 ставился специальный съемный кронштейн для оптического прицела «ПУ». Кронштейн имел в своем основании отверстие, позволявшее использовать штатный открытый прицел винтовки при установленной оптике. Кронштейн располагался так, чтобы установленный прицел не мешал снаряжению магазина винтовки из обойм.
Винтовки комплектовались съемными штык-ножами схожей конструкции, но у СВТ-40 штык имел меньшую длину клинка. В походном положении штык переносился в ножнах на поясе, а к винтовке примыкался только при необходимости.