Американец Ронни Барретт (Ronnie Barrett) создал свою первую самозарядную винтовку под крупнокалиберный патрон калибра 12,7 мм в 1982 году (отсюда и обозначение – М82). В первой половине 1980-х годов он предлагал свою конструкцию ряду ведущих оружейных фирм (Винчестер, Фабрик Националь), но по тем или иным причинам его конструкцию так и не купили. Он собирал свои винтовки в небольших количествах для продажи на гражданском рынке, и к 1986 году основал фирму Barrett Firearms для выпуска своей винтовки, к тому моменту слегка модернизированной и получившей обозначение М82А1. Первый серьезный успех пришел к компании Barrett Firearms в 1989 году, когда Шведская армия закупила 100 винтовок М82А1, а настоящее признание началось с 1990–1991 годов, когда в ходе подготовки и осуществления операции «Буря в Пустыне» Вооруженные Силы США (сперва Корпус Морской Пехоты, а затем и другие рода войск) закупили у компании несколько сот винтовок М82А1. Эти винтовки получили в войсках обозначение SASR – «Special Applications Scoped Rifle», то есть «винтовка специального назначения с оптическим прицелом». Основными ролями для этой винтовки стали уничтожение материальных средств и боевой техники противника, включая автомобили, кабины связи и радиолокаторов, самолеты и вертолеты на стоянках. Другой важной ролью стало уничтожение неразорвавшихся боеприпасов с безопасного расстояния. Против отдельных людей оружие такого класса практически не используется. В настоящее время винтовки Barrett M82A1 используются в более чем 30 странах мира, включая Бельгию, Великобританию, Данию, Италию, Испанию, Португалию, Турцию, США и другие страны.
В 1987 году компания разработала модификацию М82А2, предназначенную для борьбы с высокомобильными целями, например автомобилями, низколетящими вертолетами и т.п. Винтовка имела компоновку буллпап и предназначалась для стрельбы с только плеча, для этого плечевой упор был перенесен под ствольную коробку и размещен сразу позади магазина, а пистолетная рукоятка перенесена далеко вперед, как и оптический прицел. Для удобства удержания добавлена дополнительная передняя рукоятка. Винтовка оказалась непопулярной и ее производство вскоре было прекращено.
Последней на данный момент серийной модификацией является М82А1М, принятая на вооружение ВС США под обозначением М82А3. Она отличается от М82А1 в первую очередь установкой удлиненной направляющей для крепления оптических прицелов типа Picatinny rail, съемной рукояткой для переноски и наличием задней складной опоры под прикладом. Кроме того, на базе М82А1 был создан прототип нового оружия OSW (Objective Sniper Weapon – Объективное снайперское оружие), представляющий собой М82А1, перестволенную под 25 мм выстрел от перспективного автоматического гранатомета OCSW. Экспериментальная винтовка показала повышенную эффективность по всем видам целей, однако отдача при стрельбе оказалась практически непереносимой обычным стрелком.
Винтовки серии М82 построены на основе автоматики с коротким ходом ствола. Запирание ствола – поворотом затвора, на 3 боевых упора. После выстрела ствол, жестко запертый затвором, откатывается назад на 25 мм, затем штифт на заторе, взаимодействуя с фигурным вырезом в затворной раме, заставляет затвор повернуться и отпереть ствол. После этого ствол «наезжает» на рычаг-ускоритель, который передает энергию отката ствола затворной раме, вызывая открытие затвора. Ствол останавливается, и затвор извлекает и выбрасывает стрелянную гильзу. Ствол возвращается в переднее положение под действием своей возвратной пружины. Затвор, под действием собственной возвратной пружины, приходит в переднее положение, по пути досылая в ствол новый патрон из магазина а затем запирает ствол. Ударник взводится постановкой на шептало при движении затвора вперед. Ствольная коробка выполнена из двух разъемных половин (верхней и нижней), штампованных из листовой стали и соединенных поперечными штифтами. К нижней половине ствольной коробки крепится горловина магазина, пистолетная рукоятка и складные сошки, к верхней – крепления для оптического прицела и складная рукоятка для переноски. Ствол массивный, с продольными долами для облегчения и улучшенного охлаждения, оснащен эффективным дульным тормозом для уменьшения отдачи. Винтовка оснащается складными открытыми прицельными приспособлениями и креплением для оптического прицела. На нижней части ствольной коробки имеются специальные крепления для установки винтовки на пехотные пулеметные станки-треноги типа М3 или М122, кроме того, при помощи специальной амортизирующей люльки винтовка может устанавливаться на технике (джипах, бронетранспортерах). Винтовка также имеет антабки для ремня, однако ее переноска на ремне затруднена большой длинной и массой оружия. Транспортировка винтовки осуществляется в специальных мягких или жестких кейсах.