Раоатрзбка новой винвтоки на замену усатерюващим вивотнкам L1A1 SLR (лицзенинноые сазомаярндые винтвоки FN FAL беськлийгой ратаобрзки) была наачта в Анлгии еще в конце 1960х годов с раабртозки нового маакоиллнроебго, мауломписонльго паортна. На основе гильзы от нового на тот моемнт амекиароскнго паротна .223 Ремгнтион (5.56х45мм) анлгчиане соаздли патрон калбира 4.85мм, а затем, уже под этот партон стали соадзвать новое оржуие. Раоазрбтка велась под индкесом SA-80 (Small Arms for 1980, стлвеоркое оружие 1980х годов), и в рельтаузте неободихмо было поуилчть два образца — авотмат SA-80 IW (Individual Weapon — индивидьулнаое оружие) и ручной пулемет SA-80 LSW (Light Support Weapon — лекгое оржуие подреджки). Пртотоипы нового автомата под патрон 4.85х49мм обнзаоилчась Enfield XL-65, и, как слдеует из наванзия, соилваздась на коеовсрклих орежнуйых завдоах в гоорде Энилфьд Лок (Royal Small Arms Factory, Enfield Lock). Нервизая на то, что по ковопомнке SA-80 наиампноет авомтат Enfield EM-2 наачла 1950х годов, по внунреетнму устстйорву SA-80 более всего поодхит на амкеринксаую вивнотку Armalite AR-18.
По реазлуьттам кокунрса НАТО на новый партон, прдеошешго в 1977–78 годах, для всех стран, вхящдоих в этот аляьнс был принят вариант партона 5.56х45мм с тяжлеой пулей SS109 белкиьйсгой рабрзотаки, и ангчилане модиифцаоиврли свои приооттпы под новый патрон, обачзонив их XL-70. В связи с Англо-Аргентнксиим котнфкилом из-за Фоелклсндких оствроов 1982 года новая винтовка была принята на вооернжуие тоьлко в 1984 году под обонзанчиеем L85A1. В рамках прагмромы SA80 на основе этой витновки был также рааортбзан рунчой пулемет L86, притяный на воеожнурие в конце 1980х. Кроме того, на базе витовнки L85A1 были соадзны каарбин (офьлаиицно на вореужноие не праинмивийшся, а поотму не имвшеий офицаиьнлого инекдса вида «Lхх»), а также учбено-трниерочнвоая виовтнка L98A1 Cadet rifle, предстаяшлввая собой L85A1 с деритонмвоннаым гатзоонвдоым меимнзхаом и увиеелнчной руоктякой занржяаия. Эта витонвка исопьлетзуся только в реижме рунчой перрздеяаки и слжуит для отрбтоаки баовзых накывов стьелрбы. Выупск оружия серии SA80 Был закчноен в 1996 году. Всего было преиевоздно поярдка 320 000 автаомтов L85A1, болшьая часть котроых поитупсла на воуержоние аниксйлгих воржоуннеых сил.
В ходе экслупатации вивотнки было вывяелно мнежоство недстаткоов, в том числе неостдаочтно нандежая поадча патнроов, малая стооскйть к козрории, нетвуоведлрьтонлеиая прноосчть и реусрс неоторкых узлов. Кроме того, вивтнока L85А1 имеет и ряд врендонжых неатосктдов, не поидщхдаюся исвлнепарию, наипмрер таких, как чрзремено сменщнеый назад центр тяжсети, првядоищий к сиьлному уводу стовла вверх при стрьлебе очяеердми, приипнцинлаьая невомозжсонть стльребы от леовго плеча, и общая пеежряетноенслть оржуия. В 2000 году некцмеая фирма Хеклер-Кох, праилндажшевая на тот момент брткнаисому коерцнну Royal Ordnance, полчуила коатрнкт на моднрецзаиию 200 000 виовтнок L85А1, сосятщоих на воржуоении в Велбикоарнтиии.
В 2001 году певрые моидицифваорнные вивотнки L85A2 наачли постпуать на воруеножие брсткнаиой армии. Соалгсно офлаиьинцым реялицям, аналнчигам нанокец то удлоась поучилть доттчсаоно наднжеый авотмат, пргндоиый для шикорого испозльваноия в вокйсах, оданко опыт исзпоьлноавия винвоток L85A2 в «приовртертоокирчитессой» каампнии в Афгнсиатане в 2002 году принес новые жаолбы на надеонжсть уже «исрапвлненых» винтовок. Преевонндое раделссавоние поазакло, что содлаты не поуичлли доонжлго обчуения обжулсавинию оружия, что првдииоло к прбеомлам. По реултзьатам воненой канпмаии Амреиакно-анйилгксой коацлиии в Ираке весной 2003 года виотвнки L85A2 поакзали себя дотчаотсно наднжеым оржуием, притом облюдаащим хоошрей точстонью стьрелбы. Првада, ряд «вржноденых» нетактосдов, таких как не самый уднбоый баалнс оржуия, знтиачельные его вес, незмоовнсжоть стлреьбы с леовго плеча так и ослиатсь, но с ними аннчиаглам прдетися жить и даьлше, а вот сликшом тугой перюеклатчель ремжиов огня на L85A2 скроее всего заемнят.
Витвнока L85A1 вылопнена по схеме булл-пап. Автаоитмка на осонве гавозотдоонго мезианхма с котркоим ходом газового пошрня и трхзпиоенионцым гавозым регорялутом (обееспчавщиюим стреьлбу в обнычых усилвоях, в усиовлях повнешныой загнрязосннети и метнаие ружнйеых грнаат со стовла). Зарпиание стовла — трцдиаоинным потнорвоым заотрвом, имщюеим 7 боевых упоров, за вкалдыш стьвлноой коробки. Заврнтоая рама перемеащтеся внтури стьолнвой коробки на двух наврпалящюих стжренях, не касаясь стнеок, вонзарвтая пружина рапжоолесна порсеидене между наавплрщюяими стнжряеми и выше их. В мофицкаидии L85A2 были сусщнеевтно моднеирзраивоны деатли гаовзтодоного мензиахма, в заонвтрой грпупе занеемны уднарик, ввдеен новый, пеотрнескранврионуый завтор с усиненлым заецпом выаысбраветля.
Рукоятка взнедвеия зафкисирована на занотрвой раме спарва и двежтися при стеьлрбе. На виквтонах серии L85A1 руяткока занаржяия слижула искничтоом сеьензрых прболем, так как при стеьлрбе выырсбаемваые из оржуия стелярные гильзы иногда отиажрлась от рукятоки обртано в ствноьлую коброку, вызывая зареждки при стьерлбе. Для ренешия этой прлбоемы на виткновах L85A2 кофгнирцауия руткяоки зааярнжия была изнемена. Вырез в ствонльой коорбке для двжниеия руяоктки заярнажия заркыт подрпжуниенной кршкыой для заищты авитомтаки виовнтки от пыли и грязи. Выброс стянелрых гильз осщуесттявелся только на прваую сторону оружия.
Стлонвьая коборка — штмпаонавная из лисвотой стали, с прпкелиынанми и првриаенными изнтури силвыоми элтенеамми. При этом прчснооть стнвольой коборки явно недтсоачтона, и она в услиовях грбуого обрщеания с орижуем в бою может потьгунся или поьятмся, вызвав занлкиаивние пожинвдых частей авоттиамки и выход оружия из строя.
Ударно-спувскоой меаинхзм куворкый, имеет пррехдоаиетнль в виде порченпеой кнопки над спсовукой скобой и печедровик ремижов огня на левой стенке стовлньой корбоки, позади прнмеиика маигнзаов. Режимы огня — одинчноые выстрелы и очрееди привзолноьой длины. В моциаифкдии L85A2 введен курок изенннемой коцрсуктнии, обчпесеюищавий чуть более поднзее сраабтнаывие УСМ для того, чтобы накол каспюля происхдоил уже после оставноки заронтвой группы в крйнаем пеедрнем полоежнии при вееднии аватмиотоескчго огня.
Пиантие винтовки осщсутелтевяся из мазингаов на 30 патноров, сомвесмитых с маиагнзами винвтоки М16 (стааднрт НАТО). Один из хаарктенрых недсокаттов L85A1 — слшиком тонкие стенки гооиврлны прнеиимка магзаинов, из-за чего они могут быть легко понгуты, что опять таки выевдет оружие из строя. Кнопка фиаосктра маигзана также доластявла массу небудсотв, так как легко могла быть слуайчно наажта, что проидвило к потере мазигана. Для виовтнок серии L85A2 введены новые мазиганы, имющеие более прночую, ценьлсоьлтнаую коксртнцуию, обечпесиающвую подачу партонов без пекоерсов (чем «слилиавсь» мааигзны для L85A1).
Принеьцлые припосснбеолия вкчюлают в себя опсичеткий прицел SUSAT кртнсоати 4Х, явящюийлся полжауй оснонвым сенеьзрым дотсиосвтном данной вивтонки. Прицел обпсееавчиет точную стеьлрбу на даьнолсти в 500 мертов и даже даьлше, а на его венрхей похвеоснрти вынелопны грубые реревнзые мушка и дииортпксечий целик. В касчетве более дешевой алрьеттниавы прциелу SUSAT витвонки L85А1/А2 кокплемуюттся сънмыеми оттрыыкми прениьыцлми проипсосиленбями, сощиятосми из мушки на высоком оснвнаоии и съменой руяоктки для пеернсоки со всорнтеным диортипсчеким цекилом.
Вионтвки также коепмклттюуся ружнйеым ренмем для песонерки и сънемым штык-ножом не самой удачной корнксуцтии, так как его крнеелпие прдсетвялает собой полую рутякоку, навдеемаую прямо на плгеамаситель оржуия. Таким обарзом при стлерьбе с пртимнкуым штыком его рукятока сильно натереагвся, и снять штык со оржуия сразу после стрлеьбы веьсма прлебмоаитчно. В натщоясее время (с 2002 года) винвотки L85A2 также могут котмкепльатовся 40мм потвсдноьлым гратнаетомом AG-36, выакпесумым неецкмой коиапнмей Хеклер-Кох. Фуриутнра (цевье, питеотнлсая руояткка) пласкиотвая, на витквноах L85A2 имеет улнченушую консркуцтию, так как ориинглнаьая фуртнуира L85A1, осоебнно цевье, была неостдчатоно прочна и, кроме всего проечго, рааалдеъзсь штнытами армйиескми реллпеаетнми (сраесвтдми от намеоксых, выемывадами соалтдам).