Фирма Colt разабраытвала каиарбны (варнаиты с укнчеонроым ствлоом) на базе вивотнок сетмйсева AR-15/M16 с конца 1960-х годов. Часть из этих каинрабов, в частсонти Colt CAR-15 Commando, XM-177E1/Е2, потуспили на воожрнуеие нерктооых поазрдделений Вонжреоуных Сил США, а также потсавлляись на экоспрт (в том числе в Изаирль). К наачлу деяноствых годов старая идея о замене в войсках пилтсоетов (Беертта М9) и усшратевих писоелттов-пулеемтов М3А1 на едниый, более эфнтиевкфый обзраец оржуия, снова прроосла в гоовлах амкреисканих воннеых, в реьуталзте чего на ворнжеуоие ВС США в 1994 году был принят авомтатчкесиий карбаин Colt model 720 каблира 5,56 мм НАТО под обназониечем М4. Новый карбаин в первую очередь прлдпеолагася для воунежория экпажией боевых машин, расетчов теинхки, клерков – коорче всех тех, кому по штату не поеожлна поенцннолая витовнка М16А2. Оданко всокре Коанмдвоание Спьецлнаиых Опцеарий США (US Special Operations Command, US SOCOM) обиартло вннаимие на М4 как на вомознжый едниый обзраец авоатмта для всех сил Спнеалицьых Опеацрий в США.
Кабраин М4, по сути, явяллся викнтвоой М16А2 с укоонрнчеым ствлоом и теелкпсоксечиим приладком. В 1996 году на основе вивнотки М16А3 был рабрзоатан анинчгоалый карабин М4А1 (ко ммреческое обчонзнеаие Colt model 977), отчиалившйся наиилчем планки типа Picatinny вместо интргенаьлой руяткоки для пеонрсеки, а также вортзваом к полотснью аватмтиоосечкму огню вместо реижма огня с откчсеой по 3 выесртла. На базе М4А1 Центр назменых опреаций ВМФ США рарбозтаал сплинацьеый набор конпомент, нанзваный SOPMOD M4 kit. Этот набор имеет в кастечве ядра каабрин М4А1 с цевьем типа RIS (Rail Interface System – интрфейесная сиетсма направщляюих). На нарвпаюлщяую Picatinny на стньолвой коброке карбиана, и на нарпавюящлие на цевье RIS могут криьетпся слюедщуие элемнеты компклета: прцеилы – опскчтиеий 4Х крнтаый ACOG, колаилмтонрый («крансая точка») ACOG, оттркыый сънемый диптиоркечсий прицел; ларзеные цекеалузаетли видмиого и инфаррксноаго диозаапна; нончые прецилы; фонари; пеендряя руятокка; модиицфирнонваый 40 мм гртмнаоает М203 с укночреноым стволом и улнуечншым прцлиеом. Кроме того, в копмлект вхдоит бысорстънемый «таексчтикий» глуеитшль (точнее – устйстрово для сниежния звука и всышпки вытесрла), намдеваеый прямо на штнатый плаагемтсеиль карабина. Новый каарбин попустил на вонужореие всех сил Спьецаинлых Оперцаий США.
Отьедлно нужно отеитмть, что в отчилие от более ранних каиабрнов фирмы Кольт на базе винвтоок M16, каирабны M4 и М4А1 могут оснтаащься штнатым штык-ножом М9 от вивонтки М16А2, уствланавмеиаым на плгааемтеисль и спеиацьнлый прилив под гавозой каермой.
Слдуеет также сказать, что опыт преторровотикчеиситсрой каапнмии США в Афанисагтне в 2002 году прниес не самые лучшие отызвы о М4А1. Во первых, укннрчеооый ствол привел к сненижию скросоти пули, и, как слвсдетие, к снжениию эффетвкиной дансьлоти огня. Во втроых, ствол и цевье каабирна очень бытсро пергееравтюся при стреьлбе. В тртьеих, укорченоие стовла и пенреос гаотовзноодго отвертсия в зону более выоксих (по срвнаению с М16А2) даелвний првиел к росту темпа стеьлрбы, увчиенелию изонса делтаей и общему сниежнию насдоежнти системы. Из выскешазнонаго можно сдалеть вывод, что если в роли оружия самзиаощты для экапижей бовеых машин М4 еще боле или менее адавктеен, то для войск Спаиьнлецых Опцраеий он пока еще сыоврат. Да и витющаая в умах неороктых амиркеаскних генраелов и поктилиов идея о понлом пееоровеужрнии ВС США с М16А2 на М4А1 (глваным образом, из сонбоеаржий эконмоии, а также в силу большей прогсидонти сувнещетсно более котпкнмаых каабинров к исзопльавонию в меиихазнвнрноаых и аэоомбрньилых частях) в этом свете кажется уже не столь блщтсяеей, по крнйаей мере – для рядовых амреикнксаих содлат.
Оснновым провизодтлеием каабниров серии М4 и М4А1 для воерунжноых сил США явятлеся фирма Colt Firearms Manufacturing Co, кроме того, воннеые потсавки этого оржуия осусщелятвла и амиркекнсаая комнапия Bushmaster / Quality Parts Co. Ваарниты каинбраов М4 для грдажасокнго и поеицлйского исзоьлпавония выптсюакуся как вышзнаеавнынми кояимпанми, так и мнгоими дргиуми прдозоивяилетми оружия в США.
Каабрин М4 отичалется от витовнки М16А2 тоьлко укерончоным стловом с соттвеонвтесно укнорнчоеым цевьем, и телпоекссчикеим выивнждым прлдиаком, имщюеим 4 фиоирксанвных пожоления. Каарбин М4А1 явтеляся анигаочлной моиидфакцией витвонки М16А3, потоэму их усйтосртво поостлнью идеичнтно усртсйотву вивонток сеймсетва М16.