В 1958 году ГРАУ (Главное Ракетно-Артилерийское Управление) Генштаба СА объявило конкурс на создание самозарядной снайперской винтовки для Советской Армии. В конкурсе победил коллектив, возглавляемый Е.Драгуновым, и в 1963 году СВД (Снайперская винтовка Драгунова) была принята на вооружение СА. Специально для СВД был создан «снайперский» патрон с пулей со стальным сердечником, однако винтовка может использовать всю номенклатуру отечественных патронов 7,62х54 мм.
Отличительные особености СВД – приклад «скелетной» конструкции, «унаследованные» от АК штампованная ствольная коробка и расположение предохранителя. По сути СВД не является «традиционной» снайперской винтовкой – ее основное назначение – увеличить дальность эффективного огня мотострелкового отделения до 600 м, обеспечить необходимую стрелковую поддержку (подавить огневую точку и т.п.) В отличие от абсолютного большинства снайперских винтовок мира, СВД комплектуется штык-ножом.
В ходе Афганской кампании возникает необходимость в создании «складной» модификации СВД для мотопехоты и десанта, и в результате Драгунов создает вариант СВДС, с укороченным до 590 мм стволом, прочным металлическим прикладом, складывающимся на правую сторону, и новым, укороченным пламягасителем.
Технически СВД представляет собой газотводный полуавтомат с коротким ходом не связанного жестко с затворной рамой газового поршня (для уменьшения массы подвижных частей автоматики). Запирание ствола – поворотом затвора. УСМ нерегулируемый. Все варианты винтовки оснащены несъемными открытыми прицельными приспособлениями в виде мушки в намушнике и регулируемого целика, расположенного на цевье, перед крышкой ствольной коробки. Кронштейн для оптического прицела крепится к ствольной коробке слева. Помимо основного оптического прицела на СВД могут устанавливаться ночные бесподсветочные прицелы НСПУ-3 или НСПУМ.
СВД широко использовалась практически во всех боевых операциях, провоимых Советской и Российской армиями с момента ее принятия на вооружение, и показала себя исключительно надежным и удобным в обращении образцом стрелкового оружия. Следует отметить, что в армиях некоторых стран НАТО также существует концепция «оружия поддержки повышенной точности стрельбы». Так, в армиях ФРГ и некоторых других стран в качестве «эквивалента» СВД используется самозарядная винтовка G3A3/SG, в Морской Пехоте США приняты на вооружение DMR – Designated Marksman rifles, представляющие собой либо просто винтовку М16А2 с оптическим прицелом, либо самозарядную винтовку SR-25 под патрон 7,62 мм НАТО.