Опыт, полученный в ходе первой половины Второй мировой войны показал необходимость создания оружия, более легкого и маневренного, нежели имеющиеся на вооружении самозарядные и магазинные винтовки, и в то же время имеющего большую огневую мощь и эффективную дальность стрельбы, чем пистолеты-пулеметы. Подобное оружие в первую очередь требовало создания патронов, промежуточных по характеристикам между пистолетными и винтовочными, и обеспечивающими эффективную дальность порядка 600–800 метров (против 200 метров у пистолетных патронов и 2000 и более метров – у винтовочных). Такие патроны были созданы и в Германии (патрон 7,92 мм Курц) и в СССР (патрон 7,62х41 мм, позже превратившийся в 7,62х39 мм). Тогда как в Германии сосредоточились главным образом на одном, наиболее универсальном типе оружия под промежуточный патрон – автоматическом карабине (MaschinenKarabiner), позже переименованном в штурмовую винтовку (SturmGewehr), в СССР была начата разработка сразу целого семейства оружия под новый патрон. В это семейство входили магазинный карабин, самозарядный карабин, автомат (та же штурмовая винтовка) и ручной пулемет. Первые образцы оружия нового семейства появились к концу Великой Отечественной, а их массовое поступление на вооружение началось лишь в конце 1940-х годов. Магазинный карабин, как очевидно устаревшая концепция, остался только в виде опытных образцов. Роль штурмовой винтовки взял на себя автомат Калашникова. Ручной пулемет – РПД. А в качестве карабина на вооружение был принят СКС.
Первые образцы самозарядного карабина под новый патрон были созданы конструктором Симоновым к концу 1944 года. Небольшая опытная партия карабинов проходила испытания на фронте, однако доводка как карабина, так и нового патрона продолжалась до 1949 года, когда на вооружение Советской армии был принят «7,62 мм самозарядный карабин Симонова – СКС обр. 1945 года». В течение первых послевоенных десятилетий СКС состоял на вооружении СА наравне с АК и АКМ, но с распространением автоматов началось постепенное вытеснение СКС из войск, хотя некоторое их количество находилось на вооружении вплоть до 1980-х и даже 1990-х годов в таких родах войск как связь и ПВО, где стрелковое оружие не является основным. Вплоть до настоящего времени СКС используются в качестве парадно-церемониального оружия, в виду гораздо большей, чем у современных автоматов, эстетичности.
Как и в случае с другими образцами послевоенного оружия, СКС получил широкое распространение в странах Соцлагеря и прочих, друживших с СССР. СКС по лицензии производился в Китае (карабин Тип 56), в ГДР (Karabiner-S), Албании, Югославии (Тип 59 и Тип 59/66) и еще ряде стран. По мере снятия с вооружения значительное количество СКС оказалось на гражданских рынках оружия, как в оригинальном, так и в боле или менее «оцивилизованном» виде. Причем, как правило, «цивилизация» сводилась к удалению штыка. Невысокая цена как самих карабинов, так и патронов к ним, в сочетании с высокими эксплуатационными и боевыми характеристиками, обеспечили СКС большую популярность среди мирного населения в самых разных странах – от России до США. Надо отметить, что американцы очень любят карабины Симонова, так как при надежности и боевых данных, сравнимых с другими образцами (AR-15, Ruger Mini-30), СКС имеет гораздо меньшую цену.
СКС представляет собой самозарядную укороченную винтовку (карабин), построенную на основе автоматики с газовым двигателем. Газоотводная камера и газовый поршень расположены над стволом. Газовый поршень не связан жестко с затворной рамой и имеет свою собственную возвратную пружину. Запирание осуществляется перекосом затвора вниз, за боевой упор в дне ствольной коробки. Затвор установлен в массивную затворную раму, на правой стороне которой жестко закреплена рукоятка для заряжания. УСМ курковый, предохранитель расположен в спусковой скобе.
Отличительная особенность СКС – неотъемный серединный магазин, снаряжаемый при открытом затворе отдельными патронами или при помощи специальных обойм на 10 патронов. Обойма устанавливается в направляющие, выполненные в переднем торце затворной рамы, после чего патроны вдавливаются в магазин, как показано на фото. В связи с подобной схемой заряжания в конструкции карабина предусмотрена затворная задержка, включающаяся при израсходовании всех патронов в магазине и останавливающая затворную группу в открытом положении. Для ускоренного и безопасного разряжания нижняя крышка магазина может откидываться вниз-вперед, ее защелка расположена между магазином и спусковой скобой.
Прицельные приспособления СКС выполнены в виде мушки на основании в защитном кольце и открытого целика, имеющего регулировку по дальности. Ложа цельная, деревянная, с полупистолетной шейкой приклада и металлическим затыльником. СКС оснащается неотъемным клинковым штыком, в походном положении убираемым вниз, под ствол. Китайские карабины Тип 56 имеют игольчатый штык большей длины с аналогичным креплением.
отличие от оригинальных СКС, карабины тип 59/66 югославского выпуска имеют комбинированное дульное устройство, предназначенное для запуска винтовочных гранат. Для этого же предназначен складной гранатометный прицел позади мушки и газовый отсекатель в газовой каморе, включаемый при стрельбе гранатой и перекрывающий газоотводный тракт.
В целом, как армейское оружие СКС в значительной мере устарел, хотя и имеет преимущество перед автоматами Калашникова калибра 7,62 мм в прицельной дальности стрельбы за счет более длинных ствола и прицельной линии. В качестве же гражданского оружия для охоты на мелкую и среднюю дичь (при правильном выборе патронов) СКС остается на современном уровне. Наличие широкого спектра гражданских аксессуаров (ложи различной конфигурации, легкие сошки, крепления для оптики и т.п.) только расширяют сферу применения этого, несомненно достойного и заслуженного образца Советской оружейной мысли.